Test : Hyper Light Drifter (2024)

Testé pour PC, PlayStation 4 et Xbox One

The World Isn't Saved

L'univers d'Hyper Light Drifter ressemble à la fois à un rêve et un cauchemar : c'est le reflet post-apocalyptique d'un monde typique de RPG des années 90. Comme si après la victoire du joueur et son départ vers une autre aventure, le mal absolu avait refait surface, dompté les Titans, construit des robots, tutoyé de trop près les magies anciennes et tout foutu en l'air. Au milieu d'une forêt, la gigantesque mâchoire d'une chimère est devenue un tunnel moussu entre deux clairières. Du haut d'un promontoire, le panorama d'un ciel de nuages bleu-roses est transpercé par une lointaine montagne où dorment les restes gelés d'un géant de fer. Ces panoramas s'imbriquent naturellement dans l'exploration du joueur, sans presque jamais lui prendre la main. Tout au plus un petit glissem*nt de caméra accompagné d'une note de musique vibrante à l'occasion.

Chaque tableau du jeu n'est pas seulement porteur d'une sacrée dose de beauté, c'est aussi un élément d'ambiance et même de langage, puisque HLD a choisi de se raconter en faisant fi des mots. Les déroulés de textes et les PNJ alloués aux monologues d'exposition s'effacent donc devant une bibliothèque où bouquinent encore les squelettes d'une civilisation vaporisée en une milliseconde, les restes d'une chaîne de montage de robots tueurs ou les ruines d'un temple englouties par la nature. Chaque cadrage est soutenu par un design audio de très haute volée, qui mêle avec habileté vrombissem*nts statiques, virgules sonores dédiées au gameplay et compositions planantes d'un Disasterpeace en très grande forme. Pour mettre en musique les dernières respirations de ce monde, le compositeur de la BO de Fez a choisi le minimalisme et les synthés, avec un soupçon de basses menaçantes quand le cas l'exige. Chaque minute d'Hyper Light Drifter est une minute de dépaysem*nt complet, dans un monde qui livre ses codes au compte-gouttes et selon ses propres termes.

A trois jours de la retraite

Après une série de visions d'apocalypse, on s'éveille à cet univers dans les bottes du Drifter. Le héros chétif reprend ses esprits dans une minuscule bourgade, qui servira à la fois de hub central entre les différentes parties du monde et de base commerciale où claquer les richesses amassées. Comme la planète, le Drifter se meurt, mais il ne partira pas sans remplir une dernière mission. Au bout de chaque point cardinal de la carte sommeille un monolithe, qui ne peut être activé qu'en défaisant le boss qui le garde. Pour ouvrir la porte de son antre, il doit réunir quatre cristaux, dissimulés dans quatre mini-donjons. Certains sont dédiés au combat, d'autres à l'adresse, la plupart aux deux. Si Heart Machine marque volontiers l'emplacement des sésames sur la carte, c'est pour mieux dérouter le joueur et lui rappeler que ce monde n'est pas le sien. La map ne pointe que très vaguement la position du joueur, et sa contrepartie souterraine semble à peine rendre justice aux dédales de tunnels et d'ascenseurs. Comme un étranger, on se repère en mixant documentation, mémoire visuelle et percées au petit bonheur, dans une dimension où même la monnaie semble exotique.

La composante exploration représente aisément plus de la moitié du temps passé sur Hyper Light Drifter, qui articule son monde entre embranchements multiples, corniches inatteignables en apparence, plateformes invisibles, trésors secrets et zones facultatives dont on n'aurait jamais soupçonné l'existence. Le tout, en dosant parfaitement l'équilibre entre signaux et fausses pistes. On est en plein rajeunissem*nt de la doctrine rétro 8 et 16-bit, où l'observation et la recherche de contenus représentent un véritable challenge et doublent le temps de jeu. Teddy Dief aime ses classiques au point d'en faire un jeu hommage, qui fera la fois le bonheur des découvreurs et le malheur de ceux que ce genre de gameplay lourde sérieusem*nt. D'autant que le titre n'est pas du genre à ménager les sensibilités en séparant objectifs principaux bien balisés et contenus facultatifs bien planqués. Plus globalement d'ailleurs, les sensibilités, il s'en balance.

Unagi

Toutes les pauses bivouac pastels et les séquences de prospection du monde ne pourront en effet masquer la vraie nature d'Hyper Light Drifter. C'est d'abord et avant tout une interminable bataille, faite d'une multitude de plus petit* combats retors. Pour survivre au prochain groupe d'ennemis, pour franchir cette salle mouchetée de tourelles ou défaire l'un des géniaux boss du jeu. Et tout commence avec une barrière à l'entrée, alors qu'on se fait piétiner à répétition d'entrée de jeu. Les arènes ont l'air trop étroites, les mobs trop nombreux ou mobiles et le Drifter mal équipé. Son dash / esquive ne rend pas invincible en plus de marquer un temps de repos tous les trois coups. Et les munitions du flingue ne se rechargent qu'en montant au contact pour frapper l'ennemi à l'épée laser. Pire : utiliser un pack de soin vous immobilise une grosse seconde et il suffit d'encaisser un dommage pour perdre le bonus et la seringue. Heureusem*nt, tout est fruit d'une conception minutieuse : pour vaincre le jeu, il va falloir apprendre à respecter le jeu.

Tout est là, sous les yeux et les mains du joueur. Les starters d'animation sont clairs, le bestiaire juste assez vaste pour être mémorisé sans lasser et les contrôles d'une précision chirurgicale. Plus on se fait renvoyer au dernier checkpoint - souvent à l'entrée de la salle - plus les pièces du puzzle s’emboîtent avec une étonnante perfection. Le dash devient aussi aisé que la respiration, sa distance et son point d'arrivée sont connus sans même avoir à regarder. On reprend progressivement le contrôle de l'espace, en priorisant les cibles selon leur danger, en gérant différemment ses munitions et en créant soi-même les zones de respiration. Correctement pris en main, HLD est un ballet virevoltant d'esquives, de combos à l'épée et de balles de flingues glissées de justesse pour faire un maximum de dégât. Un ballet certes rendu plus gracile et plus mortel par certaines des améliorations à déverrouiller au village, mais non sans une bonne période d'entraînement. Le dash peut ainsi être "chaîné" jusqu'à des vitesses folles, l'épée améliorée permet de renvoyer les projectiles, mais ces manoeuvres nécessitent un apprentissage rythmique. On n'achète pas un pouvoir, mais le droit de maîtriser un pouvoir.

L'exécution virtuose n'est d'ailleurs jamais mieux mise à l'épreuve que face à l'un des boss du jeu, comme en témoignent les gueulantes sur Steam de ceux qui pensaient avoir backé une promenade narrative. Ces derniers synthétisent de manière brutale - mais juste - les grandes leçons d'un des "mondes" du jeu, en précipitant le tout dans un affrontement ultraviolent. Disasterpeace sort de sa torpeur pour précipiter la musique, on se lance dans la mêlée et crack, on meurt. Cinq, dix, quinze fois, jusqu'à identifier les ouvertures qui valent la peine de risquer sa peau. Quand on comprend que la clé est d'imposer la cadence plutôt que de la subir, chaque coup de fusil bourré à bout portant entre deux frames d'attaque est comme une reprise de pouvoir. La victoire est évidemment un délicieux soulagement, mais le plaisir commence bien avant.

800 Dash Combo

World building et gameplay au rendez-vous : Hyper Light Drifter devait bien avoir un défaut majeur. Et ce dernier n'en sera en fait pas tout à fait un, pour peu que vous soyez homme ou femme à apprécier une bonne dose de mystère. Via son environnement et ses rares scènes illustrées, le studio Heart Machine pose en fait beaucoup plus de questions qu'il ne finit par apporter de réponses concrètes. Pour certains, ce sera donc "l'histoire cryptique d'un guerrier bleu, d'un chien et de quatre piliers antiques". D'autres trouveront leur bonheur dans l'aura de mystère et verront un possible élément de réponse ou de conjecture dans chaque petit élément de décor. Votre serviteur fait partie de la seconde équipe, celle qui repense beaucoup au jeu depuis qu'elle l'a terminé, aux bribes de narration survolées, aux donjons facultatifs négligés et aux secrets encore enfouis. La même qui envisage sérieusem*nt de se risquer au new game +, malgré sa férocité absolue (les améliorations sont conservées, les points de vie passent de 5 à 2 et mécaniquement, les instakills pleuvent).

Si on y retourne, ce sera fort d'une certaine expérience du gameplay, bien sûr, mais aussi de précieuses connaissances quant à la structure même du jeu et à ses défauts. D'emblée, HLD ouvre en effet l'accès à trois des quatre zones, sans répartir équitablement la charge pour le nouvel arrivant. Finir l'aile orientale offre par exemple une prise en main équilibrée et débloque une arme dévastatrice qui garantit un bien meilleur confort pour tout le reste du jeu (l'excellent pompe et son feeling qui met la honte à la plupart des jeux d'action à gros budget). Mais prenez le chemin du nord et vous écoperez d'un début de partie beaucoup moins jouasse. Les cimes montagneuses opposent un bestiaire autrement plus retors, et contiennent certaines des idées de level design les moins heureuses du jeu. Mention toute particulière à ce sous-terrain plongé dans l'obscurité la plus totale et balayé par de gigantesques blocs mobiles qui réduisent le Drifter en bouillie. L'un des très rares moments où les développeurs laissent le trop devenir l'ennemi du bien, minuscules taches de café au coin d'une nappe de très bonnes idées.